Les hiboux peuvent être gris, blancs, bruns... et roses fluo

Des ornithologues américains ont peut-être découvert la raison pour laquelle les hiboux moyen-duc ont des reflets roses dans leurs plumes. Invisibles à nos yeux, ces reflets leur permettent d’obtenir des informations entre eux.

Lola Breton Publié le 23/04/2025 à 12h12

Majestueux et intriguant, le hibou moyen-duc règne, la nuit, sur les forêts d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord. Il se fond dans le décor grâce aux motifs sur ses plumes. Mais si nous le perdons parfois de vue, entre eux, ils se repèrent à coup sûr. Une équipe d’ornithologues américains a découvert que les plumes de ce rapace renvoient des reflets rose fluos, invisibles à l'œil humain.

Dans une étude publiée dans The Wilson Journal of Ornithology, les scientifiques détaillent leur découverte et les hypothèses qu’ils formulent quant à l’intérêt pour le hibou moyen-duc d’être doté de telles plumes. En en plaçant certaines, récupérées sur 99 hiboux différents au printemps 2020, sous une lampe UV, ils ont pu observer le rose laissé par les pigments photosensibles contenus dans les plumes. Des différences notables d’intensité de rose ont pu être ainsi observées entre les individus.

La première explication à cette différence est l’exposition à la lumière. Plus les pigments sont en contact avec le soleil et moins ils luisent. Avant la mue, les hiboux sont donc moins fluorescents, leurs plumes ayant été trop longtemps exposées.

Tous les hiboux moyen-duc ne sont pas aussi roses

Mais cette explication scientifique n’est peut-être pas la seule. Les plumes des oiseaux servent souvent de marqueurs de sexe, d’âge et de santé pour leurs congénères. Les humains ont appris, eux aussi, à distinguer les hiboux mâles des hiboux femelles en s’intéressant à la couleur (visible) de leurs plumes. Les femelles sont plus foncées que les mâles. L’équipe d'ornithologues s’est donc demandé si ces informations étaient également lisibles dans les rayons roses que les plumes émettent.

En analysant les plumes de volatiles âgés, ils se sont rendus compte que celles des femelles étaient plus concentrées en pigments fluorescents. Les vieux hiboux luisent d’ailleurs davantage que les plus jeunes. Parmi ces derniers, ce sont les individus les plus lourds qui possèdent davantage de pigments. Une indication, semble-t-il, de bonne santé.

Une couleur liée à la reproduction de l’espèce ?

"Il est possible que les pigments fluorescents soient utiles à la sélection des partenaires sexuels, notent les auteurs de l’étude. Le seul moment, à part pendant le vol, où ces plumes sont directement visibles, c’est lorsque les mâles font la cour aux femelles." Une hypothèse qui laisse tout de même un mystère : pourquoi les femelles sont-elles plus colorées ?

Pour Emily Griffith, l’autrice principale de l’étude, "ce trait caractéristique n’est pas binaire". "La proportion de pigments dans ces hiboux est plus ou moins forte en fonction de l’âge, de la taille, et du sexe des hiboux", dit-elle dans Drexel News. Cela signifierait donc qu’un autre facteur entre en compte.

L’hypothèse que les scientifiques formulent est novatrice. Et si le nombre de pigments était dû au besoin de réguler la température corporelle des rapaces ? "Cela expliquerait pourquoi les femelles en ont plus puisque les mâles ne couvent pas et sont plus actifs physiquement puisqu’ils chassent tandis que les femmes s’occupent des œufs", écrivent les ornithologues. Une hypothèse qui reste à vérifier.